Exxon invertirá US$600 millones en desarrollo de biocombustible

Exxon Mobil Corp., la mayor petrolera de Estados Unidos, planea invertir más de US$600 millones en el desarrollo de biocombustibles con Synthetic Genomics Inc. de J. Craig Venter.

Bloomberg News | Por Matthew Campbell y Eduard Gismatullin

La empresa se centrará en fabricar combustibles a partir de algas, dijo hoy Exxon Mobil, con sede en Irving, Texas, en una declaración. La compañía espera gastar US$300 millones en costes internos y pagar “potencialmente más de US$300 millones” al especialista en biotecnología Synthetic Genomics, empresa conocida como SGI.

Las petroleras están invirtiendo en investigación sobre biocombustibles al tiempo que los gobiernos intensifican sus mandatos sobre el uso de alternativas al petróleo. La refinería de Filadelfia Sunoco Inc. compró su primera planta de etanol el mes pasado. Valero Energy Corp. de San Antonio, la mayor refinería de Estados Unidos, se convirtió en el tercer productor de biocombustible del país este año tras adquirir instalaciones en el proceso de quiebra de VeraSun Energy Corp.

Las algas, plantas acuáticas que absorben el dióxido de carbono al crecer, pueden convertirse en aceite y ser procesadas para fabricar combustible para aviones y motores. SGI ha desarrollado un método que permite que las algas secreten aceite constantemente, lo que vuelve la producción a gran escala más factible, según la página web de la compañía.

Los biocombustibles hechos con algas podrían ser una “parte importante de la solución futura si nuestros esfuerzos tienen como resultado un combustible de transporte económicamente viable y que emita poco carbono”, dijo Emil Jacobs, vicepresidente de investigación y desarrollo en ExxonMobil Research & Engineering.

En 2007 el Congreso aprobó una ley de energía que establece que Estados Unidos debe usar 21.000 millones de galones (79.493 millones de litros) de biocombustible avanzado en el combustible de transporte para 2022 y 2.000 millones de galones (7.750 millones de litros) para 2012.

Europa

En Europa las petroleras están invirtiendo en investigación sobre biocombustibles para ayudar a alcanzar la meta de combustible limpio de la Unión Europea. La UE, de 27 países, quiere que los biocombustibles representen un promedio del 5,75 por ciento del combustible de transporte para 2010 y un 10 por ciento para 2020, en comparación con cerca del 1 por ciento en la actualidad.

Royal Dutch Shell Plc y HR Biopetroleum anunciaron planes en diciembre para construir instalaciones para el cultivo de algas en Hawai a fin de producir aceite vegetal para biocombustibles. Shell, la mayor petrolera de Europa, dijo que podría centrarse en el mercado de la UE una vez que la producción comience en dos años.

BP Plc, con sede en Londres, la segunda petrolera europea, planea asociarse con universidades estadounidenses para gastar unos US$500 millones en 10 años en investigación sobre biocombustible.



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